논문이라는 낱말의 개념은 상당히 광범위하기 때문에 혼동할 가능성이 많다. 일반적으로 영어의 에세이에 속하는 어떤 강론이나 논설문도, 취직시험이나 졸업시험 등에 부과되는 특정한 문제에 대한 수험자의 해답도, 어떤 시사적인 논평도 논문이라는 말로 통용되고, 한편 대학생들에게 부과되는 특정한 과제에 대한 보고서(report) 또는 학기말 리포트(term paper), 대학생의 졸업논문, 석사학위논문, 학자들의 학술적 연구논문, 박사학위논문 등도 각기 다른 것이지만 논문이라는 말로 통용되기 때문이다.