텔레비젼 토론 프로그램을 진행하고 시사 평론을 했던 저자가 나름대로 대중성과 이론을 적절히 조화시켜 이해하기 쉽지만 결코 가볍지 않은 경제 문제들을 다루고 있다. 저자는 모든 경제학적 개념과 이론에는 나름의 철학적·사회적 배경이 있다는 것에서 출발한다.

이 책의 대상은 우선 대학에서 전공이나 교양 과목으로 경제학개론 또는 경제학원론 강의를 듣는 학생들이다. 경제학의 복잡한 공식과 이론, 수학적 개념을 접하기 전에 경제학 공부의 재미를 느낄 수 있도록 하고 있다. 이 책은 학생뿐 아니라 다양한 경제현상을 이해하고는 싶지만 경제학 교과서를 펼쳐들 생각은 전혀 없는 일반인들이 이 '경제학 카페'에 초대받을 수 있다. 정치와 교육, 환경오염과 마약, 매매춘, 부정부패에 이르기까지 그 속에 내재된 경제학적 원리들을 다루고 있기 때문이다.

책은 총 3부 24장으로 구성되어 있다. 1장에서는 경제학 자체에 대한 설명이 주를 이루고, 2장에서는 미시적 경제학으로 한 국가 내의 경제 흐름을 다룬다. 3장은 거시 경제학으로 시장주의와 글로벌화된 국제시장을 다루고 있다. 책의 말미에는 '더 깊이 알고자 하는 독자를 위한 권장도서' 목록이 저자의 해설과 함께 실려 있다. 꼭 알아두어야 할 경제학자들에 이야기도 중간중간에 삽입되어 있다.

『거꾸로 읽는 세계사』등으로 일반 독자층에게 널리 알려져 있는 1978년 서울대학교 사회계열에 입학하였고, 반독재 민주화운동으로 80년대에 두 차례나 제적과 복학을 거듭한 끝에 1991년 대구 심인고교와 서울대 경제학과를 졸업했다. 대학 재학 중에는 민주화운동으로 두 차례 옥고를 치르기도 했다.

당시 신민당에 입당하여 이해찬 의원과 함께 일하다가 1991년 서울시의회 선거를 계기로 탈당했다. 1992년에 유학을 떠나 지금은 독일 마인츠 시에 있는 요하네스 구텐베르크 대학 박사과정에서 경제학을 공부하고 돌아왔다. 1995년에서 1996년까지 '한겨레신문' 독일통신원으로 일한 바 있다.

그는 독일 마인츠 대학에서 경제학 석사학위를 취득한 다음 1998년 1월 귀국하여 프리랜서 시사평론가로 활동하고 있다. 현재 동아일보의 고정칼럼「유시민의 세상읽기」, 한국경제신문의「유시민의 정치기사도」를 연재하고 있으며, MBC 라디오「MBC 초대석 유시민입니다」(매일 11시 10분-40분) 진행자로도 활동하고 있다.

그의 저서로는『거꾸로 읽는 세계사』(1988), 『부자의 경제학 빈민의 경제학』(1992), 『내 머리로 생각하는 역사 이야기』(1994), 『아침으로 가는 길』(1990), 『97대선 게임의 법칙』(1997), 『광주민중항쟁』(공저, 1990) 등이 있다.

그는 또한 J. V. 노이만과 O. 모르겐슈테른이 기초한 게임이론을 적용해 97 대통령 선거전을 분석하기도 하였다. '정치적 선호구조', '합리적 기대' 등의 개념을 통해 대통령 선거가 '반김대중 정서'를 중심으로 돈다고 분석하고, 제3후보를 내세워야 정권을 교체할 수 있다는 결론을 내세우기도 하였다. 역사 속을 살아가면서 우리 모두가 한번쯤은 던져보았음직한 질문들에 대해 그는 주로 우리나라 역사 속의 예를 들며 자신의 생각을 밝히고 있다.

유시민은 기존에 나온 책들이 대부분 유럽을 중심으로 한 서양의 예를 토대로 한 것으로 우리 역사의 예에 기초하여 일반인들이 쉽게 이해할 수 있는 책의 필요성을 역설하기도 하였다.

개업인사 : 경제학 카페를 열면서

제1부 인간과 시장
경제학이 사람을 행복하게 할 수 있을까 / 제레미 벤담
시장경제도 계획경제다 / 아담 스미스
다른 조건이 모두 같다면
꼬리가 개를 흔든다? / 토마스 로버트 멜더스
'대박'의 경제학
사회보험, 위험의 국가 관리
마약, 매매춘, 포르노의 경제학
누구나 자기 몫을 가질까?

제2부 시장과 국가
GNP의 허와 실
이자는 어디에서 오는가 / 로버트 오웬
저축도 때로는 악덕이 된다 / 존 메이나드 케인즈
모든 독점이 사회악은 아니다
새만금 사업과 외부효과
의료 서비스 시장과 정보 불균형
조세정의에 대하여
국가채무, 어떻게 볼 것인가
국가의 실패와 이익단체 정치
지역주의 정치경제학
합리적 다수결은 없다 / 마르케스 드 꽁도르세

제3부 시장과 세계
자유무역의 수혜자와 피해자 / 데이비드 리카도, 프리드리히 리스트
자유무역과 기득권
환율의 마법
달러의 세계 지배
국제금융자본의 '모럴 해저드'

더 깊이 알고자 하는 독자를 위한 권장도서