동물의 사회적 행동 진화를 유전자의 눈으로 살펴본 책. 상상력을 불러일으키는 공상과학소설 스타일로 쓰여진 이 책에서 지은이는 "우리는 생존기계이며, 그것은 유전자로 알려진 이기적인 분자들을 보존하기 위해 맹목적으로 계획되었다"는 경악할 만한 사실을 주장한다. 

이 유전자 기계의 세계는 비정한 경쟁, 끊임없는 이기적 이용, 그리고 허위로 가득 차 있다. 이것은 경쟁자 사이의 공격에서뿐만 아니라 세대간, 그리고 암수간의 미묘한 싸움에서도 보인다. 유전자는 유전자 자체의 유지 목적 때문에 원래 이기적이며, 생물의 몸을 빌려 현재에 이르고 있다. 동물의 이기적 행동은 이때문이며 이타적 행동을 보이는 것도 자신과 공통된 유전자를 남기기 위한 행동일 뿐이라는 것이다. 

도킨스의 주장은 한마디로 유전자가 모든 생명현상에 우선한다는 결정론적 생명관이라고 할 수 있다. 생명현상은 이기적 유전자의 자기복제를 위해 봉사하며, 이타적 협력마저도 자신의 유전자를 보존 후대에 전달하기 위한 전략적 행동이라는 것이다.

동물 행동학 연구로 노벨상을 수상한 니코 틴버겐의 제자이며, 현재 옥스퍼드대학에서 동물 행동학 연구 그룹의 리더로 활동하고 있다. 이 책을 저술한 후, 그는 사회 생물학 논쟁이나 진화 논쟁에서 중심적인 위치를 차지하며 선도적인 발언을 하고 있다. 유머 있는 문장과 논리적 구성력은 정평이 나 있으며 가장 인기 있는 생물학자 중 한 사람이다.

옮긴이의 말 
초판 서문 
개정판 서문 

Chapter 1 사람은 왜 존재하는가? 
 진화와 다위니즘 
 이기주의와 이타주의 
 그룹 선택설 

Chapter 2 자기 복제자 
 안정을 향하여 
 생명의 기원과 자기 복제자 

Chapter 3 불멸의 코일 
 생존 기계 
 유전자는 개체의 특성을 정한다 
 돌연변이 
 자연 선택 
 노화이론 
 인간의 수명 

Chapter 4 유전자 기계 
 세포는 유전자의 화학 공장이다 
 뉴런과 컴퓨터 
 유전자는 예측한다 
 시뮬레이션 
 인간의 뇌는 유전자의 독재에 반항할 수 있다 
 유전자는 프로그램 작성자의 우두머리이다 

Chapter 5 공격-안정성과 이기적 기계 
 개체는 이기적 기계이다 
 인간만이 카인의 후예이다? 
 이기적 인간 
 전쟁 게임 
 자기 보호를 위한 싸움 
 순위제 

Chapter 6 유전자의 친족 관계 
 이기적 유전자 
 유전 
 유전자의 이기성 이론 
 부모와 자식의 친자 관계  

Chapter 7 가족계획 
 애 낳기와 애 키우기 
 개체수 조절과 인구 문제 
 세력권 
 가족계획 이론 
 동물은 미래를 예측한다  

Chapter 8 세대간의 싸움 
 가족 내부의 이해 관계 
 승리자  

Chapter 9 암수의 다툼 
 배우자간의 대립 
 성의 전략 
 이기적인 배우자 
 남성다운 수컷을 선택하는 전략 
 핸디캡 원리 
 두 성간의 차이  

Chapter 10 내 등을 긁어 다오, 나는 네 등을 타고 괴롭히겠다 
 집단 형성이 주는 이익 
 집단 이타주의 
 벌목의 성 결정 시스템 
 상리 공생  

Chapter 11 밈(Meme) - 새로운 자기 복제자 
 인간의 특이성 
 경쟁적인 유전자  

Chapter 12 마음씨 좋은 놈이 일등한다 
 마음씨 좋은 놈, 마음씨 나쁜 놈 
 영합 게임과 비영합 게임  

Chapter 13 유전자의 긴 팔 
 유전자는 영원하다 
 숙주와 기생자 
 유전자는 왜 집단을 형성했는가? 
 불멸의 자기 복제자 

참고문헌 
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