주옥같은 희곡을 많이 남긴 셰익스피어의 작품중 4대비극을 만나본다. 4대 비극인 '리어왕', '오셀로', '햄릿', '맥베스'는 모두 비극으로 끝나는 작품으로 질투와 복수심, 욕망, 불신 등의 인간의 심리가 잘 나타나 있는 작품들이다. 책 속으로 들어가 위대한 작가의 작품들을 느껴보자.
4대 비극(햄릿, 오셀로, 리어왕, 맥베스)은 로마사에서 취재한 비극 「줄리어스 시저」(1599)를 쓴 이후에 씌어진 작품으로 어느 비평가는 이때부터 셰익스피어의 '비극시대'라고 부르기도 한다. 이 4대 비극은 각각의 소재도, 다루는 방식도 서로 달라서 한마디로 4대 비극에 대해 총체적으로 언급하기는 불가능하지만 모두 외견과 내용 가상과 진실의 차이에서 비극을 이끌어내고 있다.
진실을 획득하기 위해서는 최대의 대가를 치르지 않을 수 없는, 인간의 비극적 세계를 제시하여 죽음을 통한 인간적 가치의 탐구를 시도함으로써 세계 연극 사상 최고의 비극을 창출하고 있다.
영국 최고의 시인이자 극작가인 William Shakespeare(윌리엄 셰익스피어)는 영국의 작은 도시 Stratford-upon-Avon에서 태어났다. 그는 풍족한 유년 시절을 보내다가 집안 형편이기울면서 도중에 학업을 포기한 뒤, 연극 배우로 활약하다가 극단의 간부 단원이 되었고, 이 때부터 전속 작가로 수많은 희곡을 썼다. 셰익스피어는 모두 37편의 작품을 발표했는데 그의 작품 세계를 간략하게 살펴보면, 먼저 초기 습작기를 거쳐 두 번째 시기에는「A Midsummer Night's Dream」「The Merchantof Venice」등의 희극 작품과 초기 비극 작품인「Romeoand Juliet」을 썼다. 세 번째 시기에는 4대 비극「Hamlet」「Othello」「King Lear」「Macbeth」를 비롯한 다른 작품들을 완성했고, 마지막 시기에는 「The Tempest」「TheWinter's Tale」 등의 희극 작품을 주로 썼다. 인간의 사랑, 욕망, 증오 등의 문제를 시적인 언어로 꾸밈없이 표현한 셰익스피어의 작품들은 시대를 초월하여 독자들에게 많은 감동을 주고 있다.