사기, 논어, 맹자, 서경, 시경, 삼국지연의, 손자병법, 전국책, 정관정요 등 중국의 수많은 고전과 삼국사기, 삼국유사, 조선왕조실록, 한국사 등에서 발췌한 제왕과 재상, 영웅과 현자들의 이야기를 통해 세상의 지혜를 전하는 책. 성공과 처세, 결단의 용기와 인내, 정치와 병법, 경세지략과 법칙, 배움과 학문, 말의 힘과 배신 등 모두 12개의 주제에 따라 각각의 일화를 소개하고 있다.

1장 성공과 처세 
 기술이 도의 경지에 이르다
 걸출한 인물은 어디에서나 돋보인다
 자기의 살길은 자신이 안다
 때를 기다리며 세월을 낚는다
 권세와 영화가 아침 이슬과 같다
 철저한 준비만이 화를 막는다
 분명한 사리판단으로 자신을 잘 지킨다
 너도 좋고 나도 좋으면 시비가 없다
 (이하생략)

2장 결단의 용기와 인내 
 눈물을 머금고 마속을 벤다
 짜던 베를 칼로 자른다
 실패한 일에 대한 단념은 빠를수록 좋다
 참는 용기가 진정한 용기다
 잘못의 근원을 미리 없애는 결단이 필요하다
 이를 갈고 마음을 썩힌다
 마음이 거리를 만든다
 고사리를 꺾어 주린 배를 채운다
 (이하생략)

3장 정치와 병법 
 장수가 자기 부하의 종기를 빨아서 병을 치료한다
 여론의 눈치를 너무 살피면 기회를 놓친다
 개혁을 잘못하면 아니함만 못하다
 적을 이용하여 적을 이긴다
 자신의 몸을 담보로 전략을 세운다
 배를 두드리고 발을 구르며 흥겨워 한다
 적을 속이고 아군을 구하다
 명마도 백락을 만나야 세상에 알려진다
 (이하생략)

4장 경세지략과 법칙 
 복숭아 두 개로 무사 세 명을 죽인다
 무용의 용을 알아야 지혜를 안다
 법은 간소할수록 모든 사람이 지킨다
 하나가 죽어서 다섯 가지가 이롭다
 주머니 속의 송곳이 보인다
 선견지명을 갖춘 지도자만이 개혁에 성공한다
 냉혹한 경쟁의 세계에서 강한 자만이 살아 남는다
 곡식이 창고에 가득 차 있어도 먹지 못한다
 (이하생략)

5장 배움과 학문
 돌이라도 감동을 받으면 머리를 끄덕인다
 우물 안의 개구리는 세상을 모른다
 다른 사람의 언행에서 지식을 배운다
 진실로 가르침을 원한다면 스승을 감동시켜라
 진정한 학문은 가까이에 있다
 늙은 말이 길을 안다
 책을 통하여 몰입의 경지를 터득한다
 배움에는 상하나 귀천이 없다
 (이하생략)

6장 말의 힘과 배신 
 세 사람이 짜면 호랑이도 나타나게 한다
 한마디 말로 청중을 제압하고 생사를 가른다
 천하를 좌우하는 내 혀를 보아라
 근거 없는 말이 위력을 발휘한다
 교묘한 말과 얼굴만 예쁘게 갖춘다
 말은 때와 장소를 가리는 것이 중요하다
 장의가 궤변으로 목숨을 구한다
 나쁜 소문은 그 어떤 것보다 빨리 퍼진다
 (이하생략)

7장 위기 대처의 재치와 무상 
 개 꼬리를 담비의 꼬리에 대신한다
 상황이 불리할 때는 도망가는 것이 제일이다
 너무 강하게 몰아부치면 역심이 생긴다
 지혜로운 토끼는 굴을 세 개나 가지고 위기에 대처한다
 계란에도 뼈가 있다
 장님이 단번에 문고리를 잡는다
 수염을 자르고 도포를 버린다
 매실로 자극하여 목마름을 풀다
 (이하생략)

8장 수신과 어리석음 
 하늘이 알고 땅이 알고 네가 알고 내가 안다
 너무 엄격한 규칙을 정하면 자신이 당한다
 비단옷을 입고 밤길을 간다
 시작은 원대하나 그 끝은 미미하다
 한 번 겁먹은 일은 두 번 다시 하지 않는다
 성공하려면 자신의 능력을 자신이 알아야 한다
 한 번 떠난 아내는 받아줄 수 없다
 자신의 잘못을 남에게 전가한다
 (이하생략)

9장 탐욕의 만행과 아첨 
 배운 학문으로 권력자의 개가 된다
 양의 탈을 쓴 늑대의 달콤한 말에 빠지지 마라
 아첨의 극치로 수염의 먼지까지 털어준다
 역적이 성하면 나라가 망한다
 간신이 무리를 지으면 임금도 어찌 못한다
 시류에 영합한 사이비를 경계하라
 죄명을 날조하여 처형한다
 문 앞과 정원에 사람이 많아 마치 시장과 같다
 (이하생략)

10장 인덕과 보은 
 위기에서 구해 준 사람에게는 반드시 은혜를 갚는다
 고난을 함께 하면 그 사람의 진가를 알 수 있다
 조직을 이끄는 자는 도가 있어야 한다
 길에 떨어진 것도 줍지 않는다
 유머도 사람을 깨우치는 도가 있다
 형과 아우의 우열을 가릴 수 없다
 선한 마음이 없다면 사람이 아니다
 계포가 한번 승낙하다
 (이하생략)

11장 우정과 충효 
 너무 반가워서 정신을 못 차린다
 간과 쓸개를 서로 보여 줄 만큼 친하다
 친구를 위해 목숨도 아끼지 않는다
 잠깐 만난 사이인데 얼굴을 기억한다
 물과 물고기처럼 끊을 수 없는 사이다
 사람은 마음으로 움직인다
 복숭아 밭에서 결의를 맺는다
 화목한 형제에는 박태기 나무의 꽃과 같다
 (이하생략)

12장 사랑과 풍속
 운우지정의 꿈은 아릅답다
 동쪽집에서 먹고 서쪽집에서 잔다
 하얀 이를 드러내며 웃는 미인은 너무나 아름답다
 사모하는 마음은 죽은 사람도 살린다
 풍속이 문란하면 도탄에 빠진다
 송곳을 세울 만큼의 땅도 없다
 아내가 예쁘면 처가의 말뚝보고도 절을 한다
 귀머거리인 척 하고 벙어리인 척 한다
 (이하생략)