역사학자 이이화 선생의 대형 프로젝트 ‘한국사 이야기’의 조선 근대편(16권-19권). 정조 서거 이후 안동 김씨와 풍양 조씨간의 권력 다툼으로 나라가 극심한 혼란에 빠지는 시기를 시작으로 홍경래의 난 등 이어지는 각종 민란, 흥선대원군과 민비의 권력 다툼, 동학 농민군 등장, 개항과 신문물의 수용, 조선을 식민지로 만든 일본 제국주의의 등장, 조선왕조의 붕괴까지를 다뤘다.

이이화 선생은 조선의 19세기는 족벌의 반동정치로 막을 열었고 족벌정치는 근대화의 싹을 자르고, 반동정치는 부정부패로 일관해 역사의 흐름을 거부했다고 평가한다. 개항 역시 세계사적 보편성으로 보면 필연적 추세였지만 강요된 개방과 허약한 체질로 인해 조선은 큰 혼란에 빠질 수 밖에 없었다고 보고 있다. 농민전쟁의 경우 그것은 분명 근대화의 분수령이었고 미완의 혁명으로 끝나기는 했지만 민주화 운동, 민중 운동의 이정표가 됐다는 평을 내린다.

저자는 1937년 대구에서 유학자인 야산 이달 선생의 넷째아들로 태어났다. 어린시절 부친을 따라 대둔산에 들어가 한문공부를 했으며, 청년기에는 동아일보사·민족문화추진회·서울대 규장각 등에서 근무하며 한국학 연구에 전념했다. 이때는 민족사·생활사·민중사를 복원하는 데 열정을 쏟았으며, 오늘의 관점에서 역사인물을 재평가하는 인물연구에 주력함으로써 일반인들이 우리 역사를 재미있고 친근하게 볼 수 있도록 하는 등 일찍이 역사대중화를 위해 노력했다.

1990년대 이후에는 역사문제연구소장·'역사비평'편집인으로 활동하면서 한국 근현대사 연구에 힘을 기울였으며, 특히 '동학농민전쟁 100주년 사업'을 주도하여 이를 학문적으로 재평가하고, 대중적으로 알리는 데 크게 공헌했다.

다른 저서로「동학농민전쟁 인물열전」「이야기 인물한국사」「조선후기 정치사상과 사회변동」「역사와 민중」「허균」「역사인물이야기」「역사풍속기행」등 다수가 있다.

'한국사 이야기' 근대편을 내면서

제1부 이 나라의 왕은 누구인가
1. 정순대비, 정치일선으로 나서다
2. 정권의 우리 벽파의 것이다
3. 임금도 두렵지 않다
4. 외아들마저 가슴에 묻은 비운의 임금
5. 안동 김씨, 풍양 조씨의 팽팽한 힘겨루기
6. 부패한 세태를 한탄하노라

제2부 못살겠다, 일어나자
1. 아이 낳은 것이 죄로구나
2. 청년 홍경래, 거사의 뜻을 품다
3. 관서농민전쟁의 불길
4. 이어지는 괴변, 작변, 민요
5. 민란으로 들끓는 나라
6. 백성들의 함성으로 전국이 들썩거리다
7. 민심을 아는가 모르는가

제3부 우리는 동학이다
1. 천주교 탄압으로 얼룩진 조선사회
2. 내우외환으로 흔들리는 중국
3. 세계를 향해 문을 여는 일본
4. 이양선이 연달아 출몰하니 어찌하면 좋겠는가
5. 동학의 창도

제4부 민중과 더 가까워진 예술
1. 실학에서 개화로
2. 어려운 시대일수록 문학작품은 빛난다
3. 노래와 연극으로 백성의 한을 풀어보세
4. 시대정신과 맞물린 글씨와 그림

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