1980년대 이후 한국문학을 대표해온 이문열씨의 대표작 가운데 하나로 전설적인 시인 김삿갓의 생애를 상상적으로 재구성했다. 90년대 초반 이미 간행된 바 있으나, 이번에는 양장판으로 재출간 된 것. 이 작품은 파격의 언어와 상식의 언저리를 뛰어넘는 상상력 그리고 이문열 특유의 격조 높은 문장으로 90년대 역사소설의 새 지평을 개척한 것으로 평가받고 있다. 

소설의 밑바탕에 깔려있는 작가 자신의 개인사를 엿볼 수 있게 하는 이 작품은, 기존 체제의 질서로부터 밀려난 국외자의 방황과 진정한 예술의 구현을 위해 험난한 길을 걸어가는 시인의 모습은 작가 자신의 모습이기도 하다. 

할아버지 김익순이 홍경래의 난에 참여하여 역적이 되면서 체제 밖으로 밀려난 김삿갓이 서러움과 한(恨)에서 출발해 ‘홀로 갖추었고 홀로 넉넉한’ 존재로서 모든 것으로부터 자유로운 詩人이 되어 가는 과정이 감동적으로 그려진다.

서울대학교 사범대학 수학. 1979년 동아일보 신춘문예에 중편 『새하곡』당선. 작품에 『사람의 아들』『금시조』『영웅시대』『우리들의 일그러진 영웅』『시인과 도둑』『황제를 위하여』『시인』『선택』등과 소설집 『젊은날의 초상』『구로 아리랑』, 대하소설 『변경』등. 

오늘의 작가상·동인 문학상·중앙 문화 대상·이상 문학상·현대 문학상·21세기 문학상 등을 수상.